Rien...

Le mot rien désigne une absence de chose(s), sans la notion de dénombrement ou de concept mathématique qui s'attache au nombre zéro. Il n'y a rien ici signifie qu'aucun objet n'est présent, sans a priori sur la nature des objets qui auraient pu se trouver à l'endroit considéré.

Il est exact que l'ensemble vide est l'ensemble qui ne contient rien, mais ici le mot « rien » est utilisé comme il le serait dans n'importe quel domaine : uniquement de façon négative. En effet, ce n'est pas la moindre des ruses du rien que d'être entré dans la langue française sous la forme de son exact opposé : le mot latin res, qui désigne toutes sortes de choses et au premier rang d'entre elles la chose publique ou République. Les locuteurs français, après s'être contraints pendant des siècles à toujours préciser la négation ne par une particule complémentaire (ne... pas, ne... plus, ne... goutte), ont fini par négliger la partie la plus importante de la locution négative : ils ne conservent plus guère que la particule complémentaire et transforment la chose en son contraire, c'est-à-dire précisément rien.

Il a également été étudié par l'humoriste Raymond Devos. Extrait de « Parler pour ne rien dire » :

    « ... si on en parle pour ne rien dire,
    de quoi allons-nous parler ?
    Eh bien, de rien ! De rien !
    Car rien... ce n'est pas rien.
    La preuve c'est qu'on peut le soustraire.
    Exemple :
    Rien moins rien = moins que rien !
    Si l'on peut trouver moins que rien,
    c'est que rien vaut déjà quelque chose !
    On peut acheter quelque chose avec rien !
    En le multipliant
    Une fois rien... c'est rien !
    Deux fois rien... c'est pas beaucoup !
    Mais trois fois rien !...
    Pour trois fois rien on peut déjà acheter quelque chose !... Et pour pas cher !
    Maintenant si vous multipliez trois fois rien par trois fois rien :
    Rien multiplié par rien = rien.
    Trois multiplié par trois = neuf.
    Cela fait : rien de neuf ! »

« Rien » est aussi la réponse à une devinette qui circule beaucoup depuis le début des années 2000 (notamment dans la série de livres sur les dieux de Bernard Werber) :

    « Qu'est ce qui est plus puissant que Dieu,
    plus méchant que le diable,
    les pauvres en ont,
    les riches en ont besoin,
    si on en mange, on meurt? »

Le mot « Rien » est utilisée en Haute-Normandie comme une expression populaire signifiant "Beaucoup", "Très", "Excessivement".